Da det lykkedes Joseph N. Niépce at tage det første fotografi i 1826, var det valgte motiv udsigten fra hans arbejdsværelse. Efter otte timers eksponering var konturerne af tage og huse synlige på et svagt aftryk. Fra den dag af udviklede fotografieteknikken og dens anvendelse sig så hurtigt, at kunstnere allerede i midten af det 19. århundrede gik ud i verden og fotograferede alting for første gang. Frem for alt var det kunstneren Felix Tournachon, der er kendt under kunstnernavnet Nadar, der åbnede op for "maleri med lys" og eksperimenterede med lyskilder for at skildre den parisiske undergrund. Samtidig blev han trukket højt op i luften og fotograferede Paris' hustage fra en varmluftballon. Desværre blev en flyvning hans undergang, og han døde i en ballonulykke.

Det var ideelt at fotografere bygninger i fotografiets tidlige dage, da lange eksponeringstider og tungt udstyr gjorde bygninger til et populært motiv. Eiffeltårnets opførelse blev dokumenteret fotografisk, og det samme var tilfældet med Golden Gate Bridge, der var ved at tage form.

Arkitektoniske mesterværker har helt op til den moderne tid været blandt de mest populære fotomotiver, som senere faktisk kommer op på beskuernes vægge som kunstværker. På førstepladsen kommer Guggenheim-museet, efterfulgt af Peterskirken, Frihedsgudinden og Empire State Building. Det er ofte levn fra tidligere tider, som gamle fotografier har fanget af bygningerne. Berlin-fotografen Leopold Ahrendts har med sine fotografier af bybilledet i Berlin skabt værker, der repræsenterer et tidløst øjebliksbillede, som ikke kan gentages. Fra 1850 og fremefter blev Ahrendts tiltrukket af Berlin og indfangede indtryk af Berlins vartegn. Brandenburger Tor og Operahuset virker fantastisk ensomme.