Jean Leon Gerome tager os med til ørkenen i dette maleri: himmel og jord synes at være lige mættede af lys og gennemsigtige. Blikket bliver imidlertid draget mod den mand, der sidder på jorden, og hans døde hest. Rytteren holder kærligt hovedet af sin ledsager i skødet, i en afslappet stilling vender dyret ryggen, med bagbenene i sandet og halen på jorden mod beskueren. Her er menneske og dyr ét. Den portrætteredes blik er helt optaget af hesten, så begge figurer opfattes som én form.

Ved første øjekast ser det ud til, at hesten sover. Eller er den død af tørst? Udsigten over den brændende varme ørkenjord og den nøgne stenørken antyder denne konklusion. Ingen steder er der et vandingssted, ingen steder er der planter at se. Livet finder sted her i dette intense øjeblik mellem rytter og hest, selv om det skulle være et vendepunkt mellem liv og død. Kunstneren har udført menneske og dyr så detaljeret, at man tror, man kan mærke, hvordan de ånder. En svag eller døende ædel hest i stenørkenen taler metaforisk om dramaet og faren ved et liv i ørkenen. Intet beskyttende tag, ingen skov eller vandløb kan afhjælpe situationen. Mennesket er udsat for naturens kræfter. Samtidig står intimiteten mellem hest og rytter for tidløs kærlighed og de mange oplevelser, som begge har haft sammen.

Jean Leon Gerome har på mesterlig vis fanget det orientalske liv. Han bruger en lys farvepalet, der indfanger naturen i nuancer af lyserødt, sand og lysebrunt. Rytteren, der sidder på jorden, adskiller sig tydeligt fra denne med hensyn til farve. Han er klædt i strålende hvidt på krop og hoved, og hans sorte krøller skiller sig ud mod hans kåbe: her var en stadig ung mand, der red gennem ørkenen, måske uden erfaring.

Kunstneren placerer sine figurer snedigt lidt til venstre for midten i forgrunden. På den måde bliver den omgivende ørken også næsten fysisk håndgribelig for beskueren: et værk af stor intensitet!

---

I ørkenen · Jean Leon Gerome
Private Collection / Bridgeman Images