Antonius' og Kleopatras møde

Lawrence Alma-Tadema (1863-1912) var en berømt maler, som var så heldig at nyde den britiske dronning Victorias gunst. Med sin forkærlighed for historiske temaer og eksotiske emner tilfredsstillede han sine victorianske samtidiges billedappetit. Han er født som hollænder, men havde også belgisk og britisk statsborgerskab. Da han var på toppen af sin succes, boede han i London og var medlem af det prestigefyldte Royal Academy of Arts. Det er ikke underligt, at kunstneren tilpassede sig især de moderne britiske præferencer. Da "Mødet mellem Antonius og Kleopatra" blev udstillet første gang i Londons Grosvenor Gallery, bemærkede en kritiker begejstret: "Billedet er uforligneligt."

Skildringen af mødet mellem Antonius og Kleopatra er baseret på et materiale fra verdenslitteraturen: William Shakespeare havde skrevet skuespillet med den enkle titel "Antonius og Kleopatra" omkring 1606/1607 og knyttede sig dermed motivisk til sit drama "Julius Cæsar". Sammen med tragedien "Coriolanus", som fulgte i 1608, udgør de tre værker de såkaldte "romerske dramaer". De historiske modeller gav digteren mulighed for spændende fortællinger, dramatiske udviklinger og - som i dette tilfælde - en tragisk romantik. Hovedpersonerne i denne kærlighedsaffære er den romerske general Marcus Antonius og den egyptiske dronning Kleopatra. Selv om de begge føler lidenskabelig kærlighed til hinanden, driver politiske beregninger dem fra hinanden, og Antonius indgår til sidst et fornuftsægteskab med den romerske Octavia. Et militært nederlag, som Antonius giver Faraos kone skylden for, splitter dem til sidst fuldstændigt. Kleopatra lader som om hun begår selvmord, hvorefter Antonius kaster sig på sit sværd. Handlingen varsler nu også dronningens endeligt, da hun i en sidste desperat handling lader sig dræbe af en giftig slange.

Billedet viser det første skæbnesvangre møde mellem Antonius og Kleopatra. Sidstnævnte har arrangeret mødet for at vinde den romerske general og politiker for sig. Til dette formål kører hun op i en bark, som den græske historiker Plutarch (ca. 45 - ca. 125 e.Kr.) allerede kunne beskrive i de smukkeste farver: som et parfumeret skib med purpurfarvede sejl, en gylden hæk og sølv årer. Lawrence Alma-Tadema indfanger mødet med samme dygtighed til at iscenesætte det. I hans fortolkning må romeren nøjes med en lille del af det samlede format. Han fremstår som et billede i et billede gennem den åbne pavillon, bag hvis gardiner Kleopatra undslipper hans uforfalskede nysgerrighed. Den stolte kvinde har fuldstændig styr på scenen. Hun læner sig afslappet tilbage og venter på den gæst, som hun forventer at få indflydelse i Rom og i sidste ende konsolidere sin magt. Som umiskendelige kendetegn for hendes regeringstid har maleren tilføjet en krumstav og en svøbe. Der kan dog ikke være nogen tvivl om resultatet af den romance, der er under opsejling her: Kleopatra og Antonius står i for stærk kontrast i billedets komposition til, at en "lykkelig slutning" er tænkelig her.

"Mødet mellem Antonius og Kleopatra" opfylder forventningerne fra slutningen af det 19. århundrede, både hvad angår indhold og teknik. Den victorianske æra var generelt fokuseret på historiske og især antikke temaer. Desuden er maleriet også et eksempel på populær orientalisme, et fænomen, som den britiske kolonimagt spillede en vigtig rolle i. Kendskab til den nationale digter William Shakespeares værker kunne i hvert fald tages for givet blandt det engelske uddannelsesborgerskab. Men selv dem, der ikke kendte historien bag billedet, kunne nyde den maleriske kvalitet. Med sans for detaljer og fint penselarbejde behandler Alma-Tadema både figurer, kjoler og de omkringliggende rekvisitter. Ganske vist skjuler al denne pragt allerede de første tegn på forfald. De kronblade, der ligger spredt på skibets gulv, vidner om, at de frodige guirlander er forgængelige. Kleopatras rovdyrpels er ikke andet end en ubrugelig rest af den ædle vildkat - og ikke mindst et tegn på hendes egen ulykkelige skæbne.