Klassisk modernisme er faktisk ikke en homogen stil, men en blanding af forskellige kunststilarter i moderne kunst. I slutningen af det 19. århundrede og frem til begyndelsen af det 20. århundrede forsøgte kunstnere at sætte en slags stilistisk pluralisme i modsætning til det eksisterende.
Den klassiske modernisme udfordrede den tidligere forståelse af kunst. Bauhaus-stilen opstod i Tyskland, konstruktivismen i Rusland og kubismen i Frankrig. Den udtryksfulde malerstil er også klassificeret i denne epoke. Sandhedssøgningen afspejles i maleren George Braques' dissekerede motiver ("Manden med guitaren"), Franz Marc's farveintensive maleri ("Den gule ko") eller i Pablo Picassos tidstypiske maleri ("Dora Maa").
Fra det 20. århundrede og frem udviklede det klassiske modernistiske maleri sig mere og mere fra det repræsentative til det abstrakte. Kunstnerne så subjektivt på deres værker og nåede frem til det samme mål på forskellige måder. Ønsket om at udforske og repræsentere det åndelige inspirerede kunstnere som
Wassily Kandinsky ("Gul-Rød-Blå") eller Marc Chagall ("The Pleasure Garden") til at skabe udtryksfulde værker. I Det Tredje Rige blev moderne kunst forbudt som "degenereret". Kunstnerne var først i stand til at fortsætte deres arbejde efter afslutningen af Anden Verdenskrig. Der udviklede sig en banebrydende kunstnerisk avantgarde, som den moderne kunst stadig orienterer sig efter i dag.