Kunsten i det 19. århundrede oplevede en af de mest formative ændringer gennem et kemisk-fysisk fænomen. Opfindelsen af fotografiet gjorde det muligt at skabe et billede og trykke motivet på ny. Hvor portrætter tidligere havde været tidskrævende illustrationer og tilsyneladende indfangede snapshots med tålmodige statister og skitser, gjorde fotografiet det muligt at tage realistiske snapshots og indfange bevægelse.
Fra midten af århundredet åbnede fotografierne og de udvidede rejsemuligheder op for overførsel af fremmede kulturer til kunstnernes udstillingsrum.
Fotograferne var tidsvidner på slagmarkerne og viste helte i uniformer og krigens grusomme virkelighed. Der blev skabt historiske dokumenter, fotografiet voksede sammen med pressen og visualiserede tidens begivenheder.

I slutningen af det 20. århundrede blev fotografiet anerkendt som en kunstform. Portrætter viste mennesker i et enkelt øjeblik. Store fotografer som Nadar manglede aldrig modeller, og de særlige skildringer begejstrede det franske samfund. Maleri med lys" trak kunstnere ud i gaderne. Dagslyset gjorde det muligt at fotografere befolkningen på vej til arbejde og i deres aktiviteter. Hårdtarbejdende mennesker blev til kunstobjekter. Et gammelt fotoalbum med indklæbede sort-hvide fotografier, hvis takkede kanter er let gulnede, og raslende pergamentblade får straks beskueren til at vandre søgende over de gamle fotografier af mennesker. Jagten på et velkendt ansigt, interessen for forfædres liv får os til at dvæle ved et album i timevis. Det er på samme måde med fotografier af ukendt oprindelse, hvor blikket straks finder ansigterne og forsøger at finde frem til historien bag billedet.