Frank Watkins

I midten af det 19. århundrede oplevede medieverdenen en forstyrrende forandring. De journalistiske opgaver blev en arbejdsdeling. Det, der lyder så banalt, var en sensation for datidens samfund. Aviser og tidsskrifter begyndte systematisk at offentliggøre illustrationer. Da Herbert Ingram grundlagde The Illustrated London News i 1842, var han klar over billedets magt. Selv det første nummer på seksten sider indeholdt 32 træsnit. Den handlede om krigen i Afghanistan, ulykker og sociale begivenheder i det kongelige hus. Læserne flokkedes om de illustrerede artikler, og snart ansatte bladet en stab af tegnere og illustratorer, som lavede skitser på stedet. En af de mest kendte illustratorer var nok Frank Watkins.

På det tidspunkt, hvor Frank Watkins blev født, havde industrialiseringen i England nået et niveau, der gjorde det muligt at producere aviser og bøger med illustrationer af fremragende kvalitet. Sideløbende med denne udvikling var der dannet en kunstnerisk gruppe, der tilhørte Arts and Crafts-bevægelsen. William Morris og John Ruskin forsøgte først og fremmest at holde fast i den konservative kunstart og reducere maskinarbejdet til et minimum. Det vides ikke, hvilken uddannelsesvej Frank Watkins tog. Hans illustrationer vidner om et stort talent og en dygtig håndværksmæssig kunnen. Tiden og det tekniske niveau taler for de litografier, som Watkins fremstillede. Med den fineste præcision har kunstneren graveret trykstenen med en tegnepen af stål og påført en særlig blæk. Frank Watkins formåede at skildre begivenheder og bygninger med en ekstraordinær sans for detaljerne. Beundringsværdigt, da hans værker ikke var skabt til at blive udstillet i stuen, men til øjeblikket.

Kunstnerens værker fortæller hans biografi. Mange af hans værker blev skabt i London. Kun nogle få motiver stammer fra andre europæiske lande. Moskva, Nordamerika og den sydlige del af kontinentet er blandt de stationer, som Watkins har besøgt. Dronningens besøg i Birmingham, som kunstneren var til stede ved, var sandsynligvis en særlig oplevelse. I 1887 fejrede den engelske dronning 50-årsdagen for sin regeringstid. En begivenhed, der førte til store festligheder. Watkins var på stedet og producerede en række snapshots af festlighederne. Under dette ophold blev der også skabt værker om aftenen, som bliver ekstraordinære ved hjælp af et særligt lysspil. Det er slående, at journalisten viser en respektfuld distance. Watkins var til stede ved dronningens offentlige optrædener ved flere lejligheder. Om det var på opfordring fra retten eller på vegne af avisen, er endnu uvist. Frank Watkins' omfattende arbejde er en værdifuld dokumentation. Et nærmere kig afslører den omhyggelighed og hengivenhed, hvormed kunstneren har indsamlet oplysninger, og hans store observationsevne.