Det var fascinationen af vulkanudbrud, der fik kunstnere til at indfange disse utrolige naturkræfter på lærredet. Geologer lagde grunden til begejstringen allerede i det 18. århundrede, og Vesuvudbruddene forstærkede interessen. Mellem 1794 og 1822 var den italienske vulkan så aktiv, at geologi og vulkanisme blev et dominerende tema i Europa. Forskerne udviklede en fornemmelse for klimaændringer. Kunstnerne var mestre i at observere processer i naturen og blev betaget af at inkorporere ændringerne i deres værker.

Den engelske maler Turner bevægede sig i kredse af videnskabsmænd og så ikke kun et naturalistisk aspekt i de lavasprøjtende udbrud i bjergene. Han tilskrev Vesuv, der danner landskabet, en æstetisk skønhed med sin naturkraft. Turner havde besøgt Syditalien i den periode, hvor maleriet blev skabt, og lavede adskillige skitser af landskabet. Det særlige spil af lys og Italiens farver understøttede hans teorier om lysets kraft. Opmuntret af udvekslinger med venner fra de førende geologiske kredse, vendte den engelske maler sin opmærksomhed mod emnet vulkanisme. Han eksperimenterede med lys maling og olie og sine idéer om udbrud.

Det var en forlagsbestilling, der fik den romantiske maler til at sætte sig til staffeliet for at male en række akvareller af Vesuv. Resultatet blev en serie om vulkanen i forskellige faser. Det rolige bjerg er afbildet på samme måde som det mest spektakulære værk i serien, det eksplosive udbrud.

Lysende som et lyn skyder ild fra toppen af bjerget, der bader den røgfyldte himmel i et mystisk lys. Ildfarver i okker og orange definerede scenen. Maleren er en erfaren observatør og kender af lysets spil. Han lader den natsorte himmel skinne og havet blive et spejl af de himmelske begivenheder. Turner brugte en sort farve til at skildre de mørke elementer i sine akvareller. Med blandinger af blåt og grønt og en intens maling opnår Turner en kontrast mellem lys og mørke. Bjerget er omdrejningspunktet i scenen og er tydeligt og detaljeret afbildet. Atmosfæren er sløret i et næsten impressionistisk farveskema, landskabet er indfanget.

Udarbejdelsen af kontrasterne skaber spænding og viser dramaet ved Vesuvens udbrud. Helt modsat er billedet af observatørerne i bunden af billedet. Respekt, men også ro og sindsro udstråler fra figurerne, der betragter den lysende himmel på afstand. Det virker som en slags fyrværkeri, uden den fare, som glødende varm lava og stenbomber medfører. Den rolige stemning overføres til beskueren af billedet, og det første indtryk er udbruddets skønhed.

Turner havde stor viden om lysforhold og farvenuancer i naturen, og derfor blev værkerne om det ildspyende bjerg skabt på baggrund af andre kunstneres skitser. Turner oplevede faktisk ikke selv udbruddet. Men han var i stand til at skabe skildringen på baggrund af sin viden og videbegærlighed.

---

Vesuv i udbrud · Joseph Mallord William Turner