Napoleon i kroningsklæder, ca. 1804

Små gyldne bier kravler hen over det mørkeblå tæppe nederst på billedet. De er bittesmå, men trykket fremhæver hver enkelt af dem med lyspunkter og skygger. Bien var Napoleons personlige emblem, og det er netop ham, der står her: i fuld kroningsdragt, med gylden laurbærkrans, hvidt underklæde og den tunge, hermelinbesatte purpurkappe, der bølger bag ham ned over trappetrinnene. Højre hånd støtter scepteret, til venstre på puden ligger rigsæblet, og i baggrunden skinner tronens ryglæn med det store N. Baron François Gérard malede dette portræt i 1804, året for kejserkrøningen. Gérard er elev af Jacques-Louis David og bliver den mest efterspurgte portrætmaler under Kejserdømmet; det halve Europa lader sig male af ham. Hans Napoleon fremstår mindre heroisk overdrevet end hos mange af hans kolleger. Ansigtet er ungt, alvorligt, næsten nøgternt. Al denne pragt hænger ved ham som en påstand, der endnu skal bevises. Netop det gør billedet interessant den dag i dag.

Når man betragter dette værk, er det værd at kigge nedad. Napoleons venstre sko er en lille broderistudie i sig selv: gyldne ranker på en lys silkeundergrund, bagved den tætte guldfrans ved kåbens kant, og det satinerede tryk adskiller de to elementer tydeligt fra hinanden. Selv de små hermelinhaler i den hvide pels forbliver synlige som enkelte mørke prikker; intet bliver sløret. Med et format på 43 x 67 cm står man automatisk tæt nok på til, at man faktisk kan undersøge disse områder - man kan blive hængende ved dem. Lærredet er indrammet i en gylden prydramme med to ornamenterede kanter omkring en glat, børstet guldkant; gennem ornamentet skimter der steder en dæmpet grundfarve, hvilket får forgyldningen til at virke ældre, end den er. Et motiv med så megen pragt kræver nærmest netop det - en enkel ramme ville se malplaceret ud her. Samlet set udgør det et helstøbt stykke empirestil på væggen. Man kan se på det, at det stammer fra det øjeblik, hvor en general netop har udnævnt sig selv til kejser, og maleriet skal bekræfte denne opfindelse med alt tilgængeligt guld. Gérard klarer det med bemærkelsesværdig koldblodighed.