Faust og Mephisto spiller skak

Alle blikakser samles på det tæt besatte bræt: Hvem har træk, hvem vinder? Faust spiller mod Mephisto, og indsatsen er hans sjæl. Til venstre sidder Mephisto i sin røde kappe, med hovedet let bøjet, en finger undersøgende mod munden, mens den anden hånd allerede hviler mellem brikkerne; Faust læner sig langt frem mod ham, presser fingrene mod panden og omfavner en brik med den frie hånd, uden at udføre sit træk. Bag dem står en bevinget skikkelse i hvidt, hvis foldede hænder og nedadvendte blik minder om frelse, mens stenpiller og mørke buer afgrænser scenen. Rødt, blåt og hvidt placerer de tre figurer tydeligt omkring det sort-gyldne spillebræt. Hos Goethe finder denne skakparti ikke sted; den synliggør snarere pagten som en kamp om undergang eller frelse, et motiv, der var populært i det 19. århundrede, og som ofte dukker op i form af kopier og eftermalerier. Kunstneren bag dette værk, der er skabt omkring 1900, forbliver ukendt.

I denne udførelse bærer lærredet Leonardo med satineret overflade motivet, men det er Esme, en guldramme med et markant dybt profileret udtryk, der dominerer det egentlige udtryk. Langs selve billedet løber en smal guldkant, efterfulgt af en mørk ornamentzone med regelmæssigt anbragte buer; derefter åbner den brede rille sig, hvis patina består af fine ridser, mørke pletter og uregelmæssige slidspor. Udvendigt løber et plastisk rankebånd på mørk baggrund, og nedenunder afsluttes det af en smal række små, gyldne forhøjninger. Udførelsen kan især tydeligt ses i det nederste højre hjørne: Skråkanterne mødes præcist, ornamenternes linjer ender i flugt, og selv de mange profilskift bevarer der deres klare linje. Her er materialerne ikke blot sat sammen på må og få, men nøje afstemt efter hinanden.

Scenen virker netop så ubehagelig, fordi ingen triumferer: Mephisto venter, Faust tøver, og den tavse skikkelse bag brættet kender muligvis for længst udfaldet.